Институт исследования горных народов в Чианг Мае выделяет десять крупных народностей и столько же более мелких. Но даже внутри одной народности существуют подгруппы, которые бережно хранят традиции и язык предков и остаются самобытными. Данные об общей численности горных народностей неоднозначны — считается, что на территории Таиланда проживает от 500 000 до 800 000 человек.
Наиболее многочисленными являются шесть основных групп -акха, хмонг, карен, лаху, лису и мьен. Все они считаются мигрантами из Тибета, Мьянмы и Китая. Большинство из них переселились на территорию Таиланда, спасаясь от голода, войн и дискриминации, которой подвергались на родине. Горные племена Севера Таиланда.
Наряду с тайцами на территории Тайланда проживает 38 этнических групп (2% от населения Тайланда или 1,1 млн. человек). Каждая группа имеет свою культуру и свой язык. Эти языки можно сгруппировать в 3 лингвистические семьи на основе схожей грамматики и словарного запаса.
Основные этнические меньшинства, проживающие в Тайланде, делятся на несколькот групп по лингвистическим особенностям:
1. Тибето-бирманская группа (племена Лису, Лаху, Акха)
2. Каренская группа (племена Карен Поу, Каях, Падонг)
3. Австро-тайская (племена Миао-Яао, Хмонг, Яо)
4. Мон-хмерская группа (племена Хьтин, Луа, Хаму, Млабри)
Происхождение Среди огромного количества этнических меньшинств, которые поселились в Тайланде, обычно выделяется 6 основных горных племен. Это Акха, Карен, Лаху, Лису, Хмонг, Яо. Эти малочисленные группы, которые живут вдоль северной тайско-бирманской границы (провинции Чианг Рай, Чианг Май и Мэй Хонг Сон), пришли в Тайланд с юга и юго-запада Китая через Бирму и Лаос в 20 веке.
Каждое племя имеет свои корни, историю, язык, обычаи и традиционную одежду. Племена Акха, Лаху и Лису имеют похожие языки. Они покинули китайску провинцию Юннань в конце 19 века и поселились сначала на Востоке Бирмы, где они проживают и по сей день, затем перебрались в Тайланд через его северо-западную границу.
Племена Хмонг и Яо, которые говорят на языке одной лингвистической группы, эмигрировали с Юга Китая через Лаос, пересекли реку Меконг и поселились на вершинах гор Северного Тайланда в 20 веке. Карены, вероятнее всего, пришли с Юго-Запада Китая в 17 веке. Это самая многочисленная группа из представленных. 30% всех этнических меньшинств в Тайланде составляют разные группы Каренов. Они селились в низинах гор и больше интегрировались в тайское общество.