Походы по горам Северного Таиланда отличаются от походов в большинстве других мест мира тем, что главное здесь это пейзажи и обитатели региона. В горных племенах Северного Таиланда сегодня насчитывается более 800.000 человек, которые живут примерно в 3500 деревнях и до сих пор ведут особый образ жизни, мало изменившийся за прошедшие тысячелетия. В последние годы термин «горный народ» (перевод тайского чао кхау) всё чаще используется, чтобы в наименее снисходительной форме описать их. Если у группы нет вождя, то фактически — это не племя.
Некоторые деревни расположены достаточно близко к крупному городу, и к ним можно добраться за однодневный поход, но к деревням с более традиционным укладом жизни придётся проделать нелёгкий путь, который займёт несколько дней. Для путешествия потребуется проводник, а ночёвки под открытым воздухом редко бывают комфортными. Для большинства посетителей, однако, эти тяготы затмевает возможность встретить людей с абсолютно иной культурой и совершить путешествие по красивым тропическим местам, возможно, даже верхом на слоне или сплавляясь на плотах.
В любом походе вы столкнётесь с проблемой этичности ваших действий. Сегодня множество путешественников отправляются в походы по Таиланду, и большинство из них стремится в одни и те же часто посещаемые места, такие как долина Мэтэнг (Мае Taeng), в 40 километрах на северо-запад от Чиангмая и горы у реки Кок (Кок), к западу от Чианграя. Помимо обычного беспокойства, которое причиняет любой туризм, этот постоянный поток новых людей оказывает давление на традиционно замкнутые народы горных племён.
Иностранцы, незнакомые с обычаями племени, могут, сами того не желая, нанести кому-нибудь оскорбление. Большинство людей в горных племенах неподдельно гостеприимны и радушны к иностранцам, хотя туристы доставляют немало хлопот. Горцы ценят контакт с западными людьми и с радостью принимают минимальные материальные пожертвования от них. Тем не менее для того чтобы свести к минимуму причиняемый вред, нужно соответственно относиться к походу.
Хотя можно отправиться в поход и самостоятельно, одинокий турист узнает очень мало без посредничества проводника, и гораздо больше вероятности, что он, по незнанию, оскорбит местные обычаи. Поэтому лучше всего отправляться в путь с чутким и знающим гидом, который не забывает о благополучии местных жителей и будет придерживаться стандартной линии поведения, предусмотренной этикетом. Если вам не хочется идти в поход с группой, вы можете нанять персонального гида в агентстве, что обойдётся вам от 700 батов в день.
На горных племенах в Северном Таиланде многие делают большой бизнес. В Чиангмае работает более 200 агентств, которые распределили между собой все пригодные для походов территории на Севере. Второй по величине центр путешествий — это Чианграй, а кроме того агентства есть в Мэхонгсоне, Пае и Нане. Они обычно организуют походы к деревням в непосредственной близости от них. Путешествие с гидом гораздо более мелкого масштаба доступно.
